保爾從小就聰慧好學,有一次在高年級的教室里,偶然聽到老師講解天體知識,就在上圣經課時向神父提出疑問,受到嚴厲的懲罰,最終被趕出了學校,12歲就開始在鐵路邊的飯館做雇工。保爾很能吃苦,他喜歡這種通過誠實勞動所獲得的輕松與踏實感。富有正義感的他看到了生活黑暗的丑態(tài)和窮人的悲苦遭遇,經常為了不被欺侮而打架,并因為“喜愛”打架出了名。在兩年艱苦的勞作中,保爾漸漸長大,他對周圍不公平的一切充滿憎恨。沙皇被推翻了,布爾什維克來了又撤走了,德國人和土匪作惡多端。在迅疾變化的世界中,,有兩個人闖進了保爾的生活。朱赫來是作品著力刻畫的一個堅定的革命者。他教保爾學習英國拳擊,告訴他改變生活要靠一群兄弟抱成一團大膽拼搏。冬妮亞是林務官的女兒,保爾和她邂逅相遇,結下深厚的友誼。保爾和冬妮亞相愛又決裂的過程是小說的主要情節(jié)之一。后來,保爾為救朱赫來而被捕入獄,逃出監(jiān)獄后他投身戰(zhàn)斗,成為一名革命戰(zhàn)士。在戰(zhàn)斗的空隙中,保爾堅持閱讀《牛虻》等進步書籍,培養(yǎng)了堅定的革命意志。保爾在戰(zhàn)斗中脊柱受傷,后來失去了右眼,不能再回前線了,就復員到鐵路工廠工作。在博亞爾卡修路時他凍壞了雙腳雙腿,由于天寒地凍和過度疲乏而染上了傷寒。青春戰(zhàn)勝了死神,傷寒沒能奪去保爾的生命。他又投入了繁忙的工作,日夜操勞使他身體惡化,他雙腿癱瘓,左眼失明,能用的只剩下右手。保爾因為不能再加入戰(zhàn)斗的行列而感到絕望,他想到自殺,最后還是戰(zhàn)勝懦弱,憑著驚人的毅力開始寫作。書稿成功了!保爾找到了新的武器,這個鋼鐵戰(zhàn)士終于又開始了新的生活。