本書的目的,是從“西進運動”入手,探索西部得以迅速開發(fā)的原因及其在美國歷史上的意義。通過探索,著重闡述這樣一條原理:農民愈自由,受農奴制殘余的壓迫愈少,他們的土地整個說來就愈有保障,而農民的分化就愈厲害,農場企業(yè)主階級的形成就愈迅速,資本主義發(fā)展的速度也就愈快。因為美國的西部邊疆作為遼闊的處女地,在那里沒有任何封建殘余的壓迫和束縛,移民們得以按純粹資本主義的方式去開發(fā)和利用其土地,從而建立起一種獨具特色的經濟模式,或曰“西部開發(fā)模式”。本書涉及的范圍,基本上只包括1890年美國政府宣布“邊疆”結束以前的邊疆史,只有在少數(shù)情況下才會越出這個范圍;同理,本書所使用的“西部”這一概念,也是指美國歷史上的那個“西部”,即阿巴拉契亞山脈以西的整個地域,它在歷史上分為“舊西部”和“新西部”;而不是僅僅指“落基山區(qū)”和“太平洋區(qū)”。