這本近代史用對比的方法入手,一開頭就抓住中國社會的差距說話,指出"到了十九世紀,西方的世界已經具備了所謂近代文明,而東方的世界仍滯留于中古"。鴉片戰(zhàn)爭之所以失??;因為;"我們的軍器和軍隊是中古的軍隊,我們的政府是中古的政府,我們的人民,連士大夫階級在內,是中古的人民。"說那時的軍隊、政府是"中古"的,人們不會有異議;中華民族誠然是勤勞勇敢的,但就那時的生產關系及其社會狀態(tài)來說,也是"中古的人民",并非失言。我們對近代社會的各種關系,既要進行具體的研究,也應有全局的探索。中國如何從"中古"的狀態(tài)解脫出來,蔣廷黻繼而在書中作了這樣的論證:"近百年的中華民族只有一個問題,那就是:中國人能近代化嗎?能趕上西洋人嗎?能廢除我們的家族和家鄉(xiāng)觀念而組織一個近代的民族國家嗎?能的話,我們民族的前途是光明的;不能的話,我們這個民族是沒有前途的。因為在世界上,一切的國家能接受近代文化者必能富強,不能者必遭致慘敗,毫