侯仁之祖籍山東恩縣,1911年12月出生于河北棗強。1932年入燕京大學歷史系學習,獲文學士和文碩士學位。1940年留校任助教。1941年12月遭日本侵略軍逮捕,1942年6月獲釋卻無遷居旅行自由。抗日戰(zhàn)爭勝利后于1946年夏赴英國利利物浦大學地理系進修,專攻歷史地理學。1949年夏獲博士學位后回國,在中華人民共和國成立前夕到達北京。任燕京大學副教授、教授。1952年院系調整后,歷任北京大學副教務長兼地質地理系主任、地理系主任。倡儀成立歷史地理研究中心。隨著新中國的誕生,結合教學和國家建設任務,從理論上和實踐中開始發(fā)展具有中國特點的歷史地理學,首先參加了首都北京城的規(guī)劃設計工作,并計劃編繪《北京歷史地圖集》,又進行了承德、邯鄲和淄博等歷史名城的研究。其次又響應國家號召,投身于寧夏、內蒙古和甘肅的沙漠考察,為日后防護林的建設提供了必要的參考。主要研究成果見所著《歷史地理學的理論與實踐》論文集。該書再版后,又有新專題論文相繼問世。另有《歷史地理學四論》一書,主要是理論問題的探討。兼有科普寫作,并曾當選為中國科學普及學會榮譽會員。改革開放以來,多次進行國際學術交流曾應邀在加拿大不列顛哥倫比亞大學和美國伊利諾大學講學,在康奈爾大學完成"從北京到華盛頓城市設計主題思想試探"專題論文。又曾任國際地理學會及科學歷史哲學國際協會所屬地理學思理史工作委員會常任委員,先后出席在美國、西班牙與荷蘭舉行的學術討論會。