查理·包法利是個鄉(xiāng)村醫(yī)生。一次出診中他結識了農夫盧歐老爹的女兒愛瑪。愛瑪非常美麗,讀過大量的浪漫小說,腦袋里充滿了浪漫的遐想。一年后,查理的妻子病逝,他娶了愛瑪?;楹?,查理心滿意足,但愛瑪很快就對單調乏味的生活感到厭煩。4年后,他們遷到永鎮(zhèn)。在這里,愛瑪認識了一個法律事務所的見習生賴昂,兩人一見如故。但愛瑪此時已有身孕,賴昂也還單純稚嫩,兩人不敢越雷池一步。賴昂決定遠走巴黎以割斷情絲。賴昂走后,愛瑪更覺生活乏味,對丈夫的庸碌無能也很不滿。這時,永鎮(zhèn)附近的一個莊園主羅道耳弗注意到愛瑪。他很快用甜言蜜語把愛瑪哄騙到手。愛瑪自以為她找到了“浪漫小說”中描寫的“愛情”,經常賒賬買禮物送給情夫。孰料羅道耳弗不過是逢場作戲,很快就離開了她。愛瑪大病一場,扳依了宗教,想借此拯救自己的靈魂。為了使愛瑪高興起來,查理帶她去聽歌劇。在歌劇院他們巧遇了賴昂。賴昂抓住機會,誘使愛瑪投入了他的懷抱。愛瑪又開始了揮霍、放蕩的生活,終于債臺高筑,不得不求助他人,可所有的人(包括賴昂在內)都托詞拒絕。最后,愛瑪落個家產被抄、身敗名裂的下場,含恨服毒自殺。這部作品充分展示了現(xiàn)實生活中人們在理想與現(xiàn)實間的苦苦掙扎,并以此震撼了讀者?!栋ɡ蛉恕繁徽J為是法國第一部真正的現(xiàn)實主義小說。