本書所選59家70篇追憶文章，基本照顧到蔡元培生平事功的各個時期與影響貢獻的各個側面。作者以親友故舊學生或與蔡元培有過直接接觸交往為人選條件。內分五輯：第一輯偏重生平綜述概觀；第二輯反映從幼年到科舉，以及上海主講南洋公學，辦愛國女學、愛國學社，創(chuàng)立中國教育會，籌組光復會，主持《警鐘日報》時期的活動，可稱前北大時期；第三輯集中于人主北大時期（1917——1923）。這一時期乃蔡氏生平黃金時代，于中國教育文化史意義甚大，而回憶文章也以這一期最多，為整體平衡計，取擇標準從嚴。但因為精彩篇章難遽割舍，所以刪汰之余，仍收錄了20篇；第四輯主要存錄蔡元培離開北大到蟄居香港、直至去世一段時期的回憶文章（1923一1940）。其中余天民對港居時期記述甚詳；周新則對其發(fā)病。療病、病逝過程載錄頗細；劉海粟從自己與蔡元培數十年交往側面反映蔡元培藝術活動，與其倡導甚力的“美育代宗教說”大有干系。與此三篇記載相類者似不多見，故不避其長，一并收錄；第五輯諸文偏重對蔡元培貢獻影響的評述或借題發(fā)揮，與第一輯諸文統(tǒng)貫一生相近，而一重言事、一重辯理則異。所錄文章，盡可能以最初發(fā)表時的面貌出現。少量實在找不到原出書刊者，都在文后注明轉錄。有涉及蔡元培文章處，則核校以《蔡元培全集》（高平叔編，中華書局，1984—1989年版）。
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