清代乾隆年間,是長篇通俗小說成批出現(xiàn)的鼎盛時期。其中篇幅最長的一部,就是這部夏敬渠的《野叟曝言》。夏敬渠因抱負不凡,卻未得施展,“故成此一百五十馀回洋洋灑灑文字,題名曰《野叟暴言》,亦自謂野老無事,曝日清談耳”。說是“曝日清談”,實則發(fā)憤之作,可以說,作者把自己一生的才學和夢想,都紡織進小說之中了。夏敬渠著力塑造了文素臣這一無所不能的英雄?!拔陌住倍趾蠈憚t近似“夏”字,顯然是以之自況。但這只能算作是一個不得志的而迂闊文人的黃梁美夢。魯迅先生又說:“以小說為庋學問文章之具,與寓懲勸同意而異用者,在清蓋莫先于《野叟曝言》?!毙≌f極為真實地記錄了封建時代摿文人的心態(tài)、期盼、理想和追求,為我們認識那個時代提供了一個獨特窗口?!兑佰牌匮浴肥窍木辞谕砟晁?。小說以明代成化、弘治兩朝為背景,敘寫文白一生的英雄業(yè)績。文白字素臣,他文武雙全,胸懷大志,是個“極有血性的真儒,不識炎涼的名士”(第1回),見宦官擅權,□僧怙寵,國事日非,于是游歷天下。他一路上除暴安良,濟困扶危,相繼救得美貌才女璇姑、素娥和湘靈,后皆納為側室。入都后,為皇帝及王子治病,顯示起死回生之術,東宮太子尊以師禮,欽賜翰林。奉詔平定廣西苗亂,大功告成又聞京中景王謀叛,立即匹馬入都救護東宮太子,赴山東萊府保駕皇帝,盡除□黨。東宮太子即位,進素臣為華蓋、謹身兩殿大學士,兼吏兵二部尚書,并以郡主配為左妻。素臣平漸平倭又建新功,天子加禮,號為素父,□建府第,二妻四妾分居六樓。素臣于是大行其志,遂斥佛道,又東破日本,北平蒙古,南服印度,使拜佛之國皆崇儒術。素臣子孫蕃衍,皆得高官厚祿。小說結尾寫除夕之夜,素臣四世同做一夢,意謂素臣當列于圣賢行列,地位當不在韓昌黎之下。