牡丹亭：插圖版

　　《牡丹亭》是明代大曲家湯顯祖的代表作，這時作家的思想和藝術(shù)都已經(jīng)成熟。明代話本小說《杜麗娘慕色還魂》為《牡丹亭》提供了基本情節(jié)?！赌档ねぁ吩凇扼@夢》《尋夢》《鬧殤》各出的賓白中還保留了話本的若干原句。在小說中，杜麗娘還魂后，門當戶對的婚姻順利締成；而在戲曲中，湯顯祖進行了脫胎換骨的創(chuàng)造性勞動，把小說中的傳說故事同明代社會的現(xiàn)實生活結(jié)合起來，使它具有強烈的反禮教、反封建色彩，煥發(fā)出追求個性由的光輝理想。 女主角杜麗娘是古典戲曲中最可愛的少女形象之一。出身和社會地位規(guī)定她應(yīng)該成為具有三從四德的賢妻良母。她的人生第一課是《詩經(jīng)》的首篇《關(guān)雎》。傳統(tǒng)說法認為它是“后妃之 德”的歌頌，是最好的閨范讀本。她卻直覺地認出這是一支戀歌。在婢女春香的慫恿下，她偷偷地走出閨房?！安坏綀@林，怎知春色如許”，春天的大自然喚醒了她的青春活力。她生活在籠罩著封建禮教氣氛，幾乎與世隔絕的環(huán)境中，眼睜睜地看著青春即將逝去，她卻無能為力，不由自主，只好把熾熱的感情壓制在心中。湯顯祖沒有因襲前人小說戲曲中一見傾心，互通殷勤，后花園私訂終身的手法，而安排杜麗娘在游園之后和情人在夢中幽會；幽會以后，接著描寫她第二次到園中《尋夢》。《驚夢》和《尋夢》是杜麗娘郁積在心中的熱情的爆發(fā)，也是她反抗現(xiàn)實世 界的實際行動?！赌档ねぁ返母腥肆α浚谟谒哂袕娏业刈非髠€性自由，反對封建禮教的浪漫主義理想。這個理想作為封建體系的對立面而出現(xiàn)。善良與美好的東西都屬于杜麗娘。湯顯祖描寫杜麗娘的美貌很成功，而描寫杜麗娘的感情和理想的那些片段更具魅力。《牡丹亭》寫出，她不是死于愛情被破壞，而是死于對愛情的徒然渴望。通過杜麗娘的形象，《牡丹亭》表達了當時廣大男女青年要求個性解放，要求愛情自由、婚姻自主的呼聲，并且暴露了封建禮教對人們幸福生活和美好理想的摧殘。

　　湯顯祖（1550—1616），江西臨川人。十四歲進學，二十一歲中舉。少年時受學于泰州學派創(chuàng)立者王艮的三傳弟子羅汝芳。泰州學派和當時占統(tǒng)治地位的程朱理學異趣。萬歷三年（1575），湯顯祖刊印了第一部詩集《紅泉逸草》。次年，他在南京國子監(jiān)游學，刊印了第二部詩集《雍藻》（佚）。作于萬歷五年至八年（1577—1580）的詩一百四十三首（題）和賦三篇、贊若干首編為（問棘郵草），曾受到詩人、曲家徐渭的熱情稱贊。從隆慶五年（1571）起，湯顯祖接連四次往北京參加三年一度的進士試。后兩次考試時，他已經(jīng)頗有文名，受人矚目，卻因謝絕首相張居正的延攬而落選。萬歷五年（1577）考試失利，他試作傳奇《紫簫記》三十四出，全劇未完。 萬歷十一年，張居正逝世的次年，湯顯祖才考中進士。次年秋，任南京太常寺博士。兩年后改任詹事府主簿。后升南京禮部祠祭司主事。湯顯祖一到南京，就卷入新舊兩派朝臣的斗爭，以致他的未完成舊作《紫簫記》也被懷疑為譏刺朝政，遭到查禁。萬歷十五年，他把未完成的《紫簫記》改寫成《紫釵記》。 萬歷十九年（1591），他上了一道《論輔臣科臣疏》，對朝政作了猛烈的抨擊，被貶為廣東徐聞縣典史。萬歷二十一年（1593），湯顯祖被任命為浙江遂昌知縣。萬歷二十六年棄官回到臨川。傳奇《牡丹亭還魂記》在此時完成。萬歷二十八年完成《南柯記》，次年創(chuàng)作《邯鄲記》。這時出世思想對他影響日深?！逗愑洝贩从沉朔饨ù蠊倭艔钠鸺野l(fā)跡直到死亡的歷史，作者所否定的并不是人生一般。 萬歷三十四年，當湯顯祖五十七歲時，他的《玉茗堂文集》在南京刊行。他在萬歷四十四年（1616）逝世。五年后，《玉茗堂集》問世，編刻草率，缺點不少。