本書基本按照歷史順序,分七部分對中國古代農村土地所有權和使用權思想進行分析和考察。第一章對土地國家所有思想這一貫穿中國古代社會土地制度思想的主線進行了介紹,提出在土地所有權和使用權的契約關系中,國家始終處于主導地位,這是傳統(tǒng)中國社會農村土地所有權和使用權關系的總體特征。這一章的主要任務是提供全書總的分析背景。第二章主要考察了西周時期土地所有權和使用權的關系,主要表現(xiàn)為分封制度下的土地所有權和使用權分離的思想,以及井田制度下的土地使用權共有的思想。第三章主要著眼于春秋戰(zhàn)國時期產生的土地所有權私有的觀念對土地所有權和使用權及其關系產生的影響,結論是盡管在土地所有權和使用權關系中所有權發(fā)揮著絕對控制的作用,但自此中國形成了二元的即土地所有權國有和私有并存的所有權觀念。第四章重點分析了在土地所有權私有思想不斷發(fā)展的條件下土地的國家所有權和私人使用權關系調整的過程,并以租佃制度為中心考察了土地所有權和使用權思想的演變。同時在對日本和印度封建社會的土地制度特征進行介紹的基礎上,指出了中國所具有的獨特的土地制度特征以及這些特征對中國的發(fā)展所造成的影響。第五章提出土地使用權的長期化是宋代以后土地所有權和使用權思想演變的總體趨勢的觀點。對這一觀點的論證從三方面展開:(1)國家在制度層面上放棄了和私人爭奪土地所有權,而轉向對私人權利進行保護;(2)無論是成文法還是習慣法都體現(xiàn)出在土地使用權流轉中建立起了有效的秩序和規(guī)則;(3)永佃制度的盛行充分反映出土地使用權長期化思想的發(fā)展。此外,本章還通過對長期契約和短期契約的比較論證了長期契約的穩(wěn)定性,從而進一步證明了土地使用權長期化的經濟意義。第六章對中國古代農村土地所有權和使用權思想進行了總體考察并對相關歷史經驗進行了總結。第七章旨在說明歷史經驗的現(xiàn)實意義,指出中國傳統(tǒng)的土地制度思想對現(xiàn)行農村土地所有權和使用權安排的影響,并在中國土地制度改革的可能機制的探討中特別強調了對私人財產權利的尊重是建立完善的產權制度以及實現(xiàn)經濟發(fā)展的關鍵因素,這是通過本書的歷史考察獲得的最重要的啟示。