這是一部關于早期中國知識分子的四個領袖人物——康有為、譚嗣同、章炳麟、劉師培的研究論著。這四位人物都在那個時代以不同方式扮演了思想界的主要角色。更重要的是,他們都凸顯了一種使他們的思想得以超越那種流行于中國知識界的改良派和革命派中間的民族主義的世界觀。一并分析這四個個案,可以從新的視野來審視他們的思想和時代。 這種世界觀盡管歧異叢生,但都具有一種道德性和精神性思想傾向相融合的特征。就康有為和劉師培言,支配他們的是道德性傾向,可稱“至善過程的道德主題”;而對譚嗣同和章炳麟來說,主導的則是精神性傾向,可稱“無我同一的精神主題”。這兩個主體都可以在后來找到回響,因此本書雖只言四人,卻可以使20世紀中國思想的某些恒久的特色清晰地顯現出來。