禪讓是中國歷史上王朝更替的主要方式。它行于傳說中的堯舜禹氏族部落聯(lián)盟時代與秦漢以后皇權專制制度下的漢魏晉南北朝隋唐五代宋。禪讓不僅僅是王朝更替的手段與方式,它更應該被認同為一種政治,是一種中國特色的禮儀化政治。從對“禪”與“讓”的訓詁學釋義,從對表達王朝更替概念的“禪”字于先秦秦漢經史諸子中使用的文字學追蹤,從對禪讓與其他諸如世襲、篡逆、讓國等或對立或比鄰概念的界定,以及從對禪讓概念內涵的解析,可以看出,作為皇權專制制度下王朝更替主要形式的禪讓是中國歷史上有它獨特內容與形式的別具一格的顯性的政治現(xiàn)象。禪讓政治在西漢末的實戰(zhàn),是西漢中后期社會“天下不私一姓”政治觀念廣泛流行的必然結果,我們可以從作為西漢社會正統(tǒng)思想的董氏春秋公羊學說中的災異說與五德終始說里找到它的思想根源。禪讓政治是儒家仁政精神與禮讓原則的體現(xiàn)。禪讓政治更是儒家“天下為公”、“選賢與能”政治理想在皇權專制制度下的變相實現(xiàn)。