金陵賈府,世襲榮國公、寧國公二職,顯赫已近百年。這時榮國府中又產下一位銜玉而生的公子,取名寶玉,長到十三四歲時,已是姿容俊美,才情穎異,極受祖母賈母、生母王夫人寵愛。但寶玉性厭世俗,鄙薄功名,父親賈政雖嚴加管束責打,仍一如既往。表妹林黛玉,美麗聰慧,多愁善感,因父母雙亡,孤身入居賈府,與寶玉志趣相契,情投意合。其時王夫人之妹金陵薛氏亦暫寓府中,有女寶釵,工于婦德,頗得上下歡心。榮府因長女皇妃元春省親,以巨資建造大觀園,寶玉于是日日周旋于眾姊妹及丫環(huán)群中,吟詩行宴,備極歡娛。然而兩府上下安富尊榮,驕奢荒淫,聚斂剝削,濫行威權,相互間又勾心斗角,腐化敗壞,甚而為私利草菅人命,因而氣運日衰,變故迭生。這樣寶玉與黛玉的叛逆性格及他們對愛情的理想追求,愈顯得格格不入,不能為家族見容。趁寶玉失玉神昏之機,堂嫂王熙鳳提出“調包計”,賈母和王夫人移花接木,強迫寶玉與寶釵成親,黛玉因此抱恨而亡。以后元妃薨逝,賈府失勢,革爵抄家,復遭盜劫,寶玉親近的姊妹、丫環(huán),或遠嫁,或夭死,或出家,或被驅逐,賈母、王熙鳳等俱郁郁而終?!凹僮髡鏁r真亦假,無為有處有還無”,寶玉由此看破紅塵,在鄉(xiāng)試中舉后跟隨一僧一道,永遠離開了賈府。