《在人間》描述高爾基少年時代出外謀生的苦難歷程。主人公佩什科夫(高爾基原名)剛滿十一歲,就離開撫養(yǎng)他長大的外祖母,外出獨立謀生。他當過皮鞋店和圣像作坊里的學徒,輪船上的洗碗工,還在當繪圖師的表舅家里當過幫工。十多歲的孩子正是花季的年齡,理應背著書包上學讀書,可是少年佩什科夫卻不得不從事與他的年齡極不相稱的繁重的體力活兒。這對于今天正邁向新世紀的少年兒童來說,簡直是一件不可思議的事??墒窃谝粋€世紀以前,這卻是活生生的現(xiàn)實。然而,高爾基正是經受了不平凡的生活洗禮,才磨煉成了一位偉大的文學家。包括《在人間》在內的高爾基自傳體三部曲的意義遠遠超出了小說的范疇。它是十九世紀末二十世紀初俄國社會的生動寫照。