漢代的壁畫是漢代美術創(chuàng)作活動中的一個極重要的組成部分。漢代的壁畫以大型建筑物壁畫和墓室壁畫為主。隨著木構建筑的毀壞,大型建筑物壁畫早已蕩然無存,但隨著考古發(fā)掘日益發(fā)現眾多的漢代壁畫或畫像石(磚)墓,為我們了解漢代壁畫提供了極為豐富的資料,足以與文獻印證而得出較為明晰的面貌。在漢代壁畫墓與畫像石墓之所以流行,是因為漢代統治階級提倡孝道盛行厚葬,“事死如事生”,很多貴族豪強的墳墓都具有相當規(guī)模。特別在東漢時期實行“察舉孝廉”的制度,它是地主階級踏上宦途的必經之路,因此,所謂“崇飭喪祀以言孝,盛餉賓客以求名”的風氣四處彌漫,厚葬的陋習愈演愈烈。很多人“竭家所有”為父母修建墳墓,在模擬生人居住的地下墓室中,除有大量貴重器物殉葬外,也流行于墓壁繪制壁畫,圖繪死者生前的權勢財富及歷史神異形象,以期撈得“孝子”的名聲,達到升官發(fā)財的目的。這是我們研究漢代壁畫藝術發(fā)展時,必須引起注意的時代背景。漢代疆域廣闊,漢墓發(fā)現于全國各地,但帶有壁畫或畫像石的墓則集中發(fā)現于當時的政治中心、軍事要塞或經濟富庶文化發(fā)達的地區(qū),墓主人大多在政治上或經濟上有著特殊地位。迄今漢壁畫墓發(fā)現的地區(qū)屬西漢時期的有河南洛陽,大多是屬東漢時期,如山西平陸、山東梁山、河北望都、河北安平、河南密縣、遼寧遼陽和金縣、甘肅酒泉、內蒙古自治區(qū)托克托與和林格爾等處。我們現在所見到的較完整的漢代早期壁畫,是河南洛陽燒溝西漢墓壁畫,大約為公元前487年的作品。梯形橫幅,上邊長140厘米,底邊長193厘米,高23厘米。畫面繪八人分三組。右起二人在烤肉供應餐事,背后懸掛牛頭肉類。中間三人,二人席地而坐,一持角形杯祝酒,一持弓形物,一人拱手而立。旁邊有一怪獸,狀似貓而大于人。左邊三人,年輕者戴冠佩劍,溫靜貌似女子。年老者手持長戟面向中間一組怒目而視。最左邊一人面目猙獰,兩腿叉開,手中持劍,躍躍欲動??礃幼邮琼椨疖娭性O宴請劉邦欲加以謀害的“鴻門宴”故事。這幅畫用粗獷的墨線勾勒人物,用紫、紅、赭、綠、藍幾種顏色加以涂染。畫法樸拙但頗能傳神。在《鴻門宴圖》的對面是《二桃殺三士》,從藝術表現上看,這是更為成熟的作品,在人物形象塑造和情緒刻畫上都極為生動。墓中還有日月星象圖,也是現存壁畫中最早的有關資料。為了反映死者的理想,升仙是漢代墓室壁畫中常見題材。1976年洛陽市新發(fā)掘了西漢中期的卜千秋墓。墓中壁畫是事前在地面上把特制空心磚編號、排列、粉刷、繪制以后再拼裝到墓室頂部的。畫幅整體成橫列類似“非衣”式。畫面上女墓主乘三頭鳳鳥,捧三足金烏。男墓主乘騰蛇持弓。在仙女仙翁導引和各種神異動物護衛(wèi)之下,浩浩蕩蕩馭彩云前往“仙山瓊閣”。壁畫中的奇異形象和奇幻環(huán)境顯示了畫工藝術上夸張和概括的能力。車馬出行在漢代壁畫和畫像磚中均極普遍,常置于墓室主要部位。車馬是古代交通、戰(zhàn)爭、狩獵、出游的重要工具,在官僚墓室中常畫聲勢浩大的車馬行列,表現高貴地位和顯赫威風。例如內蒙古和林格爾發(fā)現的,約公元145年—220年間的東漢墓壁畫是這一題材的代表作。畫面用龐大成組的車馬行列,炫耀死者一生的升遷經歷。不像一般畫像石或墓室壁畫那樣作平列的裝飾性構圖,也不是圖解似的簡明標出死者的官職,而是精致地刻畫了現實的出行活動.那畫面上的車騎,則更有草原駿馬健勁的特點,它使你想到漠北牧區(qū)驃悍的馬群,使你想到那些善于馴養(yǎng)的騎士。特別是在表現具有地區(qū)特點的西河長史與護烏桓校尉的出行時,畫家注意刻畫了漠北地區(qū)黃羊野牲驚慌奔竄、騎士弋獵追逐的場面。生動地表現了當時邊區(qū)將吏出行的社會景象。而在這種描繪里,也多少流露了畫家對于一個殉職的邊塞將吏的感情。