小說描寫了恒星飛船坦特拉號的太空歷險故事。恒星系中唯一有居民的澤爾達行星,很久以來就通過巨環(huán)與地球及其他世界通話,但已70多年未發(fā)出住處了。地球派出以艾爾格·諾爾為隊長的37號恒星考察隊,經過7個地球年的航行,來到澤爾達空間站調查,原來由于放射性衰變澤爾達已變成了一座墳墓,宇宙人全部死亡。坦特拉號飛船按預定計劃尋找二級恒星飛船阿里格拉布號補充反介子燃料,但始終未找到,只好飛返地球。飛船在歸途中又遭遇鐵星,被巨大的吸引力所阻,只好繞行星飛行,經過全體船員的努力,飛船降落在鐵星內層黑行星上,發(fā)現了80年前為考察織女星而失蹤的恒星飛船帆號以及一只巨大的飛碟。坦特拉號用帆號飛船上的燃料裝備自己,重新起飛了。他們帶著有關織女星的珍貴資料及所發(fā)現的生物返回了地球。為了考察黑行星上的飛碟,宇航委員會決定派出第3個恒星考察隊,科學家們分乘3只飛船先后起飛,分別飛往鐵星行星、白矮星和雙行星進行為期172年的太空考察。小說的主線是描寫人類對時空的征服,同時為我們展現了一幅人類未來生活的浩瀚畫卷。