本書縱述了從古希臘開始的原子論的歷史,強調了原子論與物質構造的其他各種學說的區(qū)別,指出“物質無限可分”的命題既不合于辯證法,亦沒有得到任何物理學規(guī)律的支持。書中主要部分敘述了從原子論的復興至氣體動態(tài)理論和統(tǒng)計物理學的發(fā)展,物理學上原子概念的確立,再進到原子核和基本粒子的發(fā)現(xiàn),以及從量子論到量子力學到量子場論、規(guī)范理論以及一直到M理論的最新發(fā)展。全書論證的主線是人類關于物質構造的認識已經從構成論轉向生成論,即從物質是由現(xiàn)成的各種組分組合而成的觀念,轉到每種物理過程都是舊粒子消逝和新粒子生成的觀念。此外,不僅基本粒子都處于不斷生成和消逝之中,而且整個宇宙,各種粒子、原子、分子、元素和一切宏觀對象都是從無到有地創(chuàng)生出來的,甚至空間和時間亦有其從無到有的生成過程。