對每個人來說,最熟悉的莫過于自己周遭的生活環(huán)境,它們就是家庭和社區(qū)??梢哉f,在我們一生中,與自己最密切的,除了家庭之外,就是社區(qū)。如果說家庭是社會的基本細胞,那么社區(qū)就相當于社會的胚胎,后者就是從前者中孕育而成的。由于社區(qū)與家庭對社會和個人來說有著如此重要的意義,所以,社會學從誕生不久,就將社區(qū)納入自己重點研究范圍。德國著名社會學家騰尼斯的成名之作就是研究社區(qū)的,也正是他最早提出了社區(qū)這一概念。這個概念由此延續(xù)至今,不僅成為社會學一個重要概念,而且已經為普通大眾所熟知。騰尼斯是從歷史演變的角度理解社區(qū)與社會的關系:社區(qū)是工業(yè)化前人們生活的共同體,在那里,人們以情感為紐帶,彼此往來非常頻繁;而工業(yè)化、市場化擴大了人們的活動范圍,專業(yè)分工、利益關系改變了人們的生活方式,社區(qū)也就開始式微,進入了社會時代。從實踐來看,將社區(qū)與社會作如此的劃分,顯然太機械,與事實不符。社區(qū)與社會并不是前后相繼的關系,而是并存和包容的關系。20世紀上半葉,美國著名的芝加哥學派就是以調查美國工業(yè)化后芝加哥社區(qū)狀況而出名的,他們的研究表明,即使經歷了工業(yè)化,社區(qū)并沒有式微,反而以各種方式繼續(xù)存在。當然,騰尼斯對社區(qū)的一些特性的把握一直為后來的社會學家所認可,比如相對于社會而言,社區(qū)更富人情味,人際關系更密切。后來的社會學家并沒有把社區(qū)與社會對立起來看待,而是認為,社會是由人、家庭、社區(qū)、組織、群體、階層等社會結構因素組成的。