在原始社會末期，還不存在國家（Stato）這個概念，直到16世紀，“國家”一詞才由意大利思想家馬基雅維里（公元1469—1527年）在其《君主論》的開首部分第一次使用。他寫道：“從古至今，統(tǒng)治人類的一切國家，一切政權，不是共和國就是君主國。”這里所說的“國家”是指一種固定的、穩(wěn)定的地位，一種以道德上的確定性為基礎的秩序的延續(xù)性和持久狀況的活的標志”。盡管“國家”一詞是16世紀的創(chuàng)造，但它是以古羅馬人的政治經驗為基礎的。數千年來，國家的外在形式雖然一直在變換，但其實質卻未更改。作為一個時代政治與文化的集中表現，作為一個民族意志的象征，國家經歷了奴隸制、封建制和資本主義幾個階段，但其本質依然如故。一些遺留下來的文獻、傳說，一些曾經遭到破壞而又不斷發(fā)現的遺跡，提供給了我們探尋古代“國家”的零星線索。從古希臘繁華似夢的城邦，到中國北方游牧民族建立在氈房里的國家，他們是何時、從哪里來的呢？ 他們的起源、命運和歷史是怎樣的呢？他們是在何時、又是怎樣消失的呢？ 多數王國都曾有過自己輝煌的歷史，他們穿越時空，由小到大，由弱到強，但轉瞬卻煙消云散，蕩然無存。從歷史學家和人類學家分析、推測的結果來看，戰(zhàn)火、自然災害和疾病的肆虐是那些一度繁榮昌盛的王國銷聲匿跡的主要原因。然而，從全球性溫室效應的產生，追溯古巴比倫王國的消失，我們不難發(fā)現，生態(tài)環(huán)境的極度失衡，也是導致一些王國遭受滅頂之災的原因，中國的樓蘭古國是土地沙化的犧牲品，而高明的水利技術，很可能是高棉王國在中南半島稱霸數百年的主要原因。那么，這個議題至少也應該成為我們回望古代“國家”的一個細節(jié)。
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