《天工開物》是一部總結我國明末以前農業(yè)和手工業(yè)技術成就的百科全書，分上、中、下3部，原有20卷，只刊刻18卷，分別敘述了有關我國古代農業(yè)、紡織、制糖、冶鑄、造船、釀酒以及制造火藥、兵器等物品的生產過程。從生活資料到生產資料，從民用機械到國防武器，當時有關國計民生的部門，應有盡有，內容廣博，文字簡潔，插圖生動，別具一格，堪稱我國古代不朽的科技巨著。宋應星因此被英國科學史家李約瑟博士稱為“中國的阿格里科拉”和“中國的狄德羅”?！短旃ら_物》是宋應星的主要代表作，此書于崇禎十年（1637年）由友人涂紹煃資助刊刻。《天工開物》所述幾乎包括了社會全部生產領域，《天工開物·生熟煉鐵爐》各卷先后順序的安排依據(jù)“貴五谷而賤金玉”的原則。宋應星把與人民衣食有關的農業(yè)各卷置于全書之首，其次是有關工業(yè)各卷，而以不切國計民生的珠玉一卷殿后，體現(xiàn)了作者重農、重工和注重實學的思想。尤其可貴的是，書中附圖123幅，包括提花機、鉆井設備、軋蔗機、大型澆注錘鍛千斤錨、階梯式磁窯、玉石加工磨床等。所繪內容，結構準確，比例恰當，立體感強，依其圖樣與數(shù)據(jù)，即可將所繪的各種機械設備重新制造出來。《天工開物》詳細地記載了有關煉鋅技術，其中介紹了密封加熱法，解決了鋅極易氧化的難題，也記載了鐵礦石變成鋼的生產過程，完全符合現(xiàn)代鋼鐵生產原理。書中還介紹了防治稻田八大災害的方法，至今仍然在農村中廣泛流傳和應用?！短旃ら_物》中記載的冷浸田使用骨灰蘸秧根，是我國使用磷肥的最早記錄；利用不同品種蠶蛾雜交而生出“嘉種”，是我國利用雜交技術改良蠶種的最早記錄。書中記載的精巧復雜的提花機是當時世界上最先進的，記載的鋅的冶煉技術在世界上是最早的?！短旃ら_物》是一部有關農業(yè)和手工業(yè)生產技術的百科全書，是對中國古代農業(yè)和工業(yè)生產技術系統(tǒng)而全面的總結，其所述范圍之廣為以往任何著作所不及，是保留我國科技史料最豐富的一部書，它更多地著眼于手工業(yè)，反映了我國明末出現(xiàn)資本主義萌芽時期的生產力狀況。其中還記錄了不少在當時居于世界前列的工藝措施和科學創(chuàng)見，在世界科學史中占有重要地位。
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