薩克雷出生于1811年。童年時,他住在印度,因為他父親(就像《名利場》中的喬斯·塞德利)是一位“收稅員”,他為英國東印度公司管轄一大塊區(qū)域,并負責收稅。1817年,薩克雷被送到英國上學。然后,到劍橋大學就讀。在那兒他并沒有完成學業(yè),而是和一些年輕的作家、詩人成了朋友,其中包括愛德華·菲茨杰拉德和丁尼生。他在歐洲旅行時,在魏瑪遇到了詩人歌德。1831年,他開始學習法律,但并沒有成為一名律師,而是開始為報紙寫文章。有一段時間,他還在巴黎學習了藝術。他為雜志《笨拙》撰稿,他的文章越來越多地直指英國社會現狀,特別是中上層的生活?!侗孔尽冯s志有幾篇也許至今聞名,比如“英國的勢利小人”,展現那些虛榮、虛偽,總想顯得高人一等的人,這些人(就像《名利場》中喬治·奧斯本的父親那樣)不愿意理睬那些他們認為比自己貧窮或者地位低下的人。這些文章收錄成冊,取名為《勢利人臉譜》。