本書是一本研究中國宗教的社會歷史著作,全書分為三部分。第一部分論述了中國社會的經濟和政治制度,即“城市、君侯與神”,“封建俸祿制國家”,“行政管理與農 業(yè)制度”,“自治、法律與資本主義”。第二部分論述中國社會正統(tǒng)的價值體系——一儒教。韋伯認為中國的士人階層“無疑是中國的統(tǒng)治階層”,他們所代表的正統(tǒng)的價值體系就是儒教,儒教“純粹是俗世內部的一種俗人道德”,“它只不過是為受過教育的士人確立政治準則與社會禮儀的一部大法典”。第三部分“道教”。韋伯認為道教受到儒教的排斥,在中國被視作異端。不過,韋伯認為道教和儒教盡管是對立的,但是它們同樣信奉傳統(tǒng)主義。本書探討的核心問題是中國具有發(fā)展資本主義的若干有利的客觀條件,但最終未出現(xiàn)資本主義的變革的原因。韋伯認為,中 國之所以沒有成功地發(fā)展出像西方那樣的 資本主義,是因為缺乏一種宗教倫理可以作為推動資本主義發(fā)展的有力的杠桿。不管是道教還是儒教,都不可能成為這樣的杠桿。