本書輯錄的《鄉(xiāng)土中國》、《皇權與紳權》、《內地的農村》、《鄉(xiāng)土重建》和《生育制度》等5篇著作,是費孝通早期最具代表性的理論著作。本書沒有按各篇出版時間的先后排序,并取《鄉(xiāng)土中國》為總書名,意以其為總綱,可以引領后面各篇的閱讀和理解。《鄉(xiāng)土中國》雖然是作者在“鄉(xiāng)村社會學”講稿的基礎上撰寫的,但它對中國傳統文化、社會結構的分析,其廣度和深度已高于一個社會學分支學科的層面?!斑@里講的鄉(xiāng)土中國,并不是具體的中國社會的素描,而是包含在具體的中國基層傳統社會里的一種特具的體系,支配著社會生活的各個方面”。中國基層傳統社會里的這種特具的體系,也就是特具的社會結構,它是社會學研究的核心領域。社會結構格局的差別,將引起差序格局、道德觀念、社會秩序、社會制度、權力類別等等的不同。