《二十年目睹之怪現(xiàn)狀(全2冊)》以自號“九死一生”者的遭遇為主線,歷記其二十年來"所遇所見所聞天地間驚聽之事"。作者在書中借主人公之口,概述其二十年中所經歷之各色人物:一是蛇蟲鼠蟻,二是豺狼虎豹,三是魑魅魍魎,可謂感情激憤,十分沉痛。在諸多丑惡人物形象中,茍才這一無德喪倫、貪財好色的人物形象描寫得相當成功,在他身上可以說集中體現(xiàn)了晚清官吏的猥瑣和卑鄙。中國封建社會進入到晚清時期,其生命已經走到盡頭。封建制度的各種弊端暴露無遺,吏治腐敗,社會黑暗,加之外國列強的入侵,使中國逐步淪為半殖民地半封建社會,階級矛盾、民族矛盾日益尖銳,社會危機日益嚴重。為求民族生存,國家富強,有識之士或思維新,或謀革命,在中國近代舞臺上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活劇。中國近代文壇出現(xiàn)的社會譴責小說,就是這場社會變革引發(fā)的文學潮流,它們以文學的形式形象生動地反映了這一時期的社會生活。社會譴責小說,以暴露社會的黑暗面和種種弊端為主要內容,涉及到當時社會生活的各個層面。盡管存在魯迅指出的“辭氣浮露,筆無藏鋒,甚且過甚其辭”的缺點,但在反映社會現(xiàn)實方面,它們具有了前所未有的廣度,筆鋒犀利辛辣,鞭辟入里,在當時社會引起了強烈的反響。而其中影響最大的是《官場現(xiàn)形記》、《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、《老殘游記》和《孽?;ā罚柗Q晚清四大譴責小說,在中國小說史上占有重要地位。