中國木刻版畫藝術與雕版印刷術一樣，創(chuàng)始于華夏民族，這的確是值得引以自豪的事情。然而，若要追溯木刻版畫的源頭，卻不是輕而易舉能得出結論的，由于早期作品的一無所有，使得它準確的產生時代和早期存在的面貌成了一個難解之謎。根據文獻與實物考察，中國的木刻雕版印刷在唐代已經相當流行。當時佛教盛行，全國有大小寺院四萬多座，僧尼遍于各地，利用雕版印刷術來印刷佛經、經卷，就成了宣揚佛教的有力工具。1900年在敦煌莫高窟發(fā)現的唐成通九年（公元868年）鐫刻的《金剛般若波羅密經卷首圖》，可謂是世界上最早的印本木版畫。從其刻印之純熟、印刷之精美來看，完全可以推斷在它的前面，應有相當長的一個發(fā)生期和發(fā)展期。宋代以來的木刻版畫，逐漸擺脫著宗教畫的范圍，出現在科技、藝文書中。同時，也開始出現了確切意義的民間刻制年畫。孟元老《東京夢華錄》記汴京“迎歲節(jié)，市井皆印賣門神?！眳亲阅痢秹袅讳洝酚涖昃q終“紙馬鋪印鐘馗、財馬、回頭馬等。”沈括在《補筆談》中詳載：“熙寧五年（公元1072年），上令畫工摹拓鐫版，印賜兩府輔臣各二本，是歲除夜，遣入內供奉官梁楷，就東西府給賜鐘馗之像。”可見民間木刻版畫的普遍，比之宮廷更見繁榮。
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