甲午年中日戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕,清廷正忙于籌備西太后60大壽慶典。此時,日本已進行全國總動員,磨刀霍霍,準備發(fā)動策劃已久的侵華戰(zhàn)爭。西太后為歡慶生日,一心想制造祥和氣氛,升平景象,不愿對日作戰(zhàn)。1894年6至7月,李鴻章力圖避戰(zhàn)求和,寄望于列強調停,正是執(zhí)行西太后維持和局的方針,直至8月,西太后才同意對日宣戰(zhàn)。中日戰(zhàn)爭,清軍慘敗,日軍侵人中國東北,清統治者驚惶失措,派李鴻章前往日本議和。弱國無外交。清廷戰(zhàn)敗求和,等于乞降,李鴻章在談判桌上已完全失去討價還價的資本,無任何回旋余地,被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》。梁啟超說:“今中國俗論家往往以數次和議為李鴻章罪……然茍易地以思,當夫乙未二三月、庚子八九月之交,使以論者處李鴻章之地位,則其所措置果能有以優(yōu)勝于李乎?