自西漢武帝時實行“獨尊儒術”的文化政策,儒學即與政治結合,通過官學和私學傳授的教育體系,詔書和法律的公布、流傳,政府遣員循行地方,政府對儒學價值的標榜等渠道,加速在社會中的傳播。西漢中期以后的漢代諸帝大多受過較好的儒學教育,他們推動了政府對儒學的提倡,也促進了社會上層階級的儒學化。這一時期,儒學以兩個向度即從社會上層到社會底層、從若干個中心向更廣區(qū)域傳播,引起東漢社會儒學的同質化,在儒學廣布的地區(qū),其價值逐漸成為共同的社會價值觀。從此,中國傳統社會的社會價值觀基本定型。自漢末以至隋代,中國長期處于戰(zhàn)亂和分裂之中,社會政治局勢的變化,改變了中國的思想格局。不過,儒學獨尊的地位雖然受到沖擊,但仍為政府所提倡,每朝代興,無不整頓儒政,鞏固并提高儒學的地位。三國兩晉時期,中原地區(qū)屢遭兵燹,當地居民紛紛外遷,從而為儒學向四周的傳播提供了契機,尤其是在南方地區(qū)。由于中原王朝政權和北方士民的南遷,在東晉南朝時期,南方地區(qū)的文化持續(xù)發(fā)展,儒士人數不斷增長,逐漸形成了太湖流域和寧紹平原的建康吳會地區(qū)、鄱陽湖流域及周邊的尋陽豫章地區(qū)和洞庭湖流域及周邊的江陵江夏長沙地區(qū)三個儒家文化發(fā)達區(qū)域,出現了建康、會稽、吳郡、尋陽、南郡、江夏、長沙等一些儒家文化中心。這三個儒家文化發(fā)達區(qū)域的形成,與那個時期的移民規(guī)模和路線、南北分治格局下東晉南朝荊州揚州之間特殊的政治形勢以及南方社會經濟的發(fā)展密切相關。東晉南朝儒學在這三個儒家文化發(fā)達區(qū)域的基礎上,沿著陸路和水路(海路)繼續(xù)向南、向西擴散,促進了嶺南地區(qū)的南海交趾儒家文化區(qū)的成長,也推動了今福建地區(qū)的建寧晉安地區(qū)儒家文化的發(fā)展。在儒學化官員亦即所謂“循吏”和廣大儒士的努力下,由于儒學的政治文化功能,在儒家文化區(qū)域擴展的同時,風教所及,儒家的文化、精神價值也傳布民間。儒學的南傳,引起了當地文化的變遷,南方土著勢力在政治、經濟、文化上崛起,并走上歷史舞臺;而廣大南方土著居民也在文化上認同了漢族,歸屬到漢文化圈內,漢民族的“文化邊疆”大大南移。隋代統一中國的再造,也正是儒家文化在廣闊地域上傳播后的內在訴求。