近年來，對大規(guī)模社會變遷的理解激發(fā)了對歷史研究興趣的重新復蘇，并且刺激了人們對分析變遷過程重要性的重新評價。這種研究興趣在很大程度上是基于人們希望更好地理解過去，并相信準確地理解過去可以提供有效地把握當前變遷趨勢的深刻洞見①。確實，歷史是人類洞察力的源泉之一。但是，由于歷史也是一個激發(fā)各種關于未來觀點的競技場，所以對歷史的書寫和閱讀也就是一種黨派性事務。因此，在歷史中尋求智慧取決于我們對自身所仰賴的歷史敘述的精密評估能力，包括這些歷史敘述是怎么興起的，為何它們能夠贏得目前這種權威地位，它們是怎么被塑造的，以及它們又怎么依次型構了我們時代和剛剛過去的主要沖突。冷戰(zhàn)時代的社會科學無論是在歐洲還是在美國，如何抵制社會的無序和革命狀態(tài)，確保社會秩序和社會穩(wěn)定的維系，對這個“社會問題”的高度關注深刻地影響了社會理論和歷史編纂學的發(fā)展①。然而，到了19世紀末期，在歐洲的學術研究中居于中心的議題，在美國的社會科學研究中卻變得不斷地邊緣化。在美國，維護秩序和穩(wěn)定這個“社會問題”依然是社會理論的核心關注點。但是，調查研究的主題開始以某種方式不斷地與歷史行動者與社會變遷、階級與權力，以及基本社會關系的特質等問題聯(lián)系起來。20世紀的政治發(fā)展景觀包括：兩次世界大戰(zhàn)期間的革命潮流、社會主義思潮的傳播以及20世紀40年代遍及整個歐洲的社會主義性質的改革，這些政治發(fā)展景觀好像進一步推動了社會理論的這一發(fā)展趨勢。也許塑造美國社會理論這一發(fā)展方向最重要的因素，就是“二戰(zhàn)”后美國的“發(fā)展項目”（development project）。這個項目不僅對美國的社會科學，而且對“二戰(zhàn)”后的社會理論普遍具有決定性的影響。
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