抗戰(zhàn)時期,包括西南聯大在內的眾多教育、科研機構遷到云南,極大地推動了云南教育文化事業(yè)的發(fā)展,昆明也成為全國教育文化重心之一。抗戰(zhàn)勝利后,這些單位先后北返,高等院校僅存云南大學、昆明師范學院及省立英語??茖W校,昆明那曾經濃厚的學術文化氛圍隨之沖淡,地方文化日漸空虛,教育水平日趨低下。剛剛過去的八年抗戰(zhàn)被動挨打的慘痛教訓,使周鍾嶽、秦光玉、由霎龍、阮肇昌、于乃仁、于乃義等一批教育、文化、學術界有識之士深刻認識到“非提倡學術,不足以建國;非致力研究,即無以建學”,而云南教育及科研現狀使他們深感焦慮。一方面,云南高等教育資源有限,高中畢業(yè)生升學困難與戰(zhàn)后國家百廢待舉、急需人才的矛盾凸顯。另一方面,輔導研究機構的缺乏又使大學畢業(yè)或留學歸來者以及好學深造之士未能繼續(xù)其研究,造成人才資源的荒廢。私立五華文理學院在這樣的背景下,在他們的積極倡議和努力下應運而生,成為云南歷史上第一所民辦大學。