小說以主人公保爾·柯察金的生活經歷為線索,展現了那段歷史期間,蘇俄廣闊的歷史畫面和人民艱苦卓絕的斗爭生活。保爾·柯察金出生在一個貧苦的工人家庭。十月革命后,老布爾什維克茹赫賴來到保爾的家鄉(xiāng)開展工作,使保爾懂得了許多革命道理。茹赫賴被捕,保爾在敵人押解茹赫賴途中,幫助茹赫賴逃跑了。保爾因此被捕。出獄后,保爾誤入林務官家的花園,撞見了林務官的女兒東尼婭,為了躲避危險,便在東尼婭家里住下。二人產生了好感。幾天后,東尼婭找到了保爾的哥哥阿爾喬姆,阿爾喬姆把弟弟送到喀察丁參加了紅軍,成了布瓊尼騎兵集團軍的戰(zhàn)士。在一次激戰(zhàn)中,保爾頭部受了重傷,不得不轉到后方工作。為了支援前線,保爾以忘我的精神投入到修建鐵路的勞動中,戰(zhàn)勝了秋雨泥濘、嚴寒大雪、缺吃少穿、露天住宿、殘匪騷擾、疾病威脅等種種困難。保爾發(fā)現他和東尼婭之間的思想距離越來越大,已經完全沒有了共同語言,于是便分道揚鑣。筑路工作即將結束,保爾卻得了傷寒并引發(fā)了肺炎,不得不回家休養(yǎng)。病愈后,他又回到了工作崗位。由于多種傷病及忘我的工作,保爾的體質越來越壞,喪失了工作能力。在療養(yǎng)期間,他開始頑強地學習,增強寫作的本領。1927年,保爾已全身癱瘓,接著又雙目失明。但是,保爾很快從低谷中走了出來,開始了他充滿英雄主義的事業(yè)——文學創(chuàng)作。保爾忍受著肉體和精神上的巨大痛苦,先是用硬紙板做成框子寫,后來是自己口述,請人代錄。他用生命寫成的小說《鋼鐵是怎樣煉成的》終于在1934年出版了!