柳宗元,字子厚。其祖先世居河東(今山西永濟),故人稱“柳河東”;又曾官貶柳州刺史,亦被稱為“柳柳州”。其父柳鎮(zhèn)(739—93年),唐肅宗時入仕,不媚權貴,號稱剛直,德宗時官終侍御史。宗元生于代宗大歷八年(773年),自幼聰穎過人。四歲時,其母盧氏即教以古賦十四篇;十三歲時已以能文名世。德宗貞元九年(793年)第進士,十四年(798年)登博學鴻詞科,授集賢殿書院正字。后調藍田尉。十九年(803年),回朝任監(jiān)察御史里行,與劉禹錫一起參加了主張革新的王叔文政治集團。貞元二十一年(805年)正月,順宗李誦即皇帝位,革新派執(zhí)政,宗元深受器重,升禮部員外郎。同時他們實行的一系列革新措施相繼出臺,如罷黜貪官污吏,取締宮市,免除苛捐雜稅,釋放宮女和女樂,把鹽鐵轉運大權收歸中央,并試圖奪回宦官控制的兵權,結果遭到了宦官、藩鎮(zhèn)和保守官僚的激烈反對。同年八月,順宗李誦被迫把皇位傳給憲宗李純,并改元永貞。革新運動很快夭折,王叔文集團受到迫害。三十二歲的柳宗元被謫為永州(今湖南零陵)司馬。在永州,他興利除弊,發(fā)展生產,興辦學校,釋放奴婢0十年后,即憲宗元和十年(815年)八月,又謫柳州(在今廣西)刺史。元和十四年十一月,病逝于任,時年僅47歲。