本書是作者晚年最重要的著作,是現代思想史上一部重要文獻,出版后在臺灣、香港學術界反響強烈,許多知名學者撰文評介,稱其展示了“一個中國知識分子追求中國現代化的學術良心與道德勇氣”,是“討論中國文化問題的一個新的里程碑”;在大陸學術界也有相當的影響,被人譽為“不能忽視的中國經典”。作者具有世界性的學術視野,因此對中國歷史文化變遷的探討不僅僅局限于傳統中國文化,對“中西文化論爭”這個問題的探索具有比大陸同等所不具備的視野。書中采用了西方社會科學的許多概念及邏輯分析的方法,可謂中西合璧。按照作者自己在本書序言中的說法,本書欲在“論列中國近百余年來的社會文化對西方文化沖擊的反應”的基礎上,“試行導出中國社會文化今后可走的途徑”。