《致命的倔強:從洋務運動到甲午戰(zhàn)爭》敘述了從洋務運動到甲午戰(zhàn)爭的歷史。作者認為,晚清呈現(xiàn)出倔強的氣質。整個社會在西方文明襲來的時候,表現(xiàn)出保守、頑固的態(tài)度,這是晚清“倔強”的主要表現(xiàn)形式。咸豐帝不允許外國公使駐京,為此不惜和英法兩國開戰(zhàn);倭仁、李鴻藻、葉名琛等士大夫,他們排斥西洋器物,反對社會變革,頑固得幾乎不可理喻;廣大民眾對西方事務始終持排斥的態(tài)度,“反入城”事件、“教案”、義和團運動不斷爆發(fā)。晚清“倔強”的另外一種形式,表現(xiàn)為士人們把儒家學說視為信仰,對中華傳統(tǒng)文化守望、堅持,有一種不服輸?shù)木?。在晚清的士大夫中間, “茍利國家,生死以之”的擔當意識是普遍存在的,這是儒家文化長期熏陶的結果。不但在林則徐、曾國藩、左宗棠、郭嵩燾等人的身上,甚至在李鴻藻、吳可讀、翁同龢等所謂的“頑固派”的身上,這種擔當意識同樣鮮明地存在著。