宋元時期,中國社會歷史發(fā)生了深刻曲折的變化,從而對這一時期的文化產生了廣泛復雜的影響。就總體而言,宋朝是中國傳統(tǒng)社會高度成熟的時期,爛熟之中包蘊和生長著新的社會歷史因素,以至于國內外已有不少學者將宋代斷之為中國“近代化”的開端。與宋并存的遼、夏、金及元王朝,則是由處于較低社會發(fā)展階段的游牧民族建立的,其社會發(fā)展水平明顯落后于宋朝。它們對中原地區(qū)的沖擊,尤其是金、元王朝對中原地區(qū)的統(tǒng)治,一方面為遲暮的中原社會注入了游牧民族的某種生機和鮮活的蠻力,另一方面,又明顯地滯緩了中國傳統(tǒng)社會轉型的步伐,甚至若干已經為中原社會歷史所超越、所淘汰的政治、經濟體制在金元時期又有明顯的恢復和強化。