八仙的故事,起源于道家的神仙傳說。神仙傳說,可以溯源到上古三代。漢末的方士托劉向之名,編成《列仙傳》。晉代葛洪為了弘揚道教,更“抄集古之仙者見于仙經、服食方及百家之書”,編成《神仙傳》,記述仙人們得道前后的活動,雖說情節(jié)簡單、雷同,但為后世的道家神仙故事定下了基本格調。到了唐代,道教大興,神仙的故事流播更盛。據典籍所載,所謂“八仙”中就有七位是隋唐時人,李鐵拐,隋人,遇老君得道,因魂附于一丐者尸而足跛貌丑;呂洞賓,唐人,曾中進士,于黃巢亂時移家終南山得道;鐘離權,與呂洞賓同時,自稱天下都散漢鐘離權(后世因稱漢鐘離,傅會為漢將鐘離昧),遇華陽真人,傳道人崆峒山;韓湘子,韓愈侄,落魄不羈;藍采和,唐末逸士,常于長安市上攜籃而歌,后乘云鶴去;張果,唐時隱居中條山,自言生于堯時;何仙姑,唐人,幼遇異人與桃食之,遂能逆知禍福。只有一位曹國舅,是宋朝曹太后之弟,被呂洞賓與鐘離權引度而得道。宋元以來,人們不斷地將民間的種種傳說加到八仙的身上,使八仙的故事越來越豐富、離奇,差不多成了群眾心目中神仙的代表。到了明清,更是出現(xiàn)了多種以八仙故事為題材的長篇小說,較著名的,有收入《四游記》內的明吳元泰撰《東游記上洞八仙傳》,明楊爾曾撰《韓湘子全傳》,明鄧志謨撰《呂仙飛劍記》,清汪象旭撰《呂祖全傳》,清無名氏撰《三戲白牡丹》以及清無垢道人撰《八仙得道》。