《極權主義的起源(第2版)》的主要分析對象是20世紀三四十年代的人類政治大災難——極權主義,包括德國的納粹主義和蘇聯(lián)斯大林的大肅反。極權主義(totalitarianism)這個詞最早出現(xiàn)于1925年,一般認為是意大利法西斯黨人的創(chuàng)造,強調國家權利對社會生活的全面滲透與控制?!稑O權主義的起源(第2版)》被公認為是極權主義系統(tǒng)研究的開山之作。它與1941年弗羅姆的《逃避自由》、1944年哈耶克的《通往奴役之路》、1945年卡爾·波普爾的《開放社會及其敵人》、1949年奧威爾的《一九八四》和1956年弗里德利克、布熱津斯基的《極權主義獨裁和獨裁》等著作一樣,是那一代飽受戰(zhàn)亂之苦的知識分子對極權政權和烏托邦思想的主要反思成果。