中國的古代報紙,一般認為起源于唐代的“邸報”。到了宋代,出現(xiàn)了“邸報”、“朝報”、“邊報”、“小報”等名目的報紙,并出現(xiàn)了所謂“內探”、“省探”、“衙探”之類,這些人“皆衷私小報”。他們扮演著古代報紙通訊員的角色。
十九世紀中后期起,近代報紙在中國出現(xiàn)。這些報紙創(chuàng)辦以后,為獲取更多的新聞信息,紛紛延聘“訪員”、“訪事”。這些“訪員”、“訪事”,可以說是現(xiàn)代新聞通訊員的雛形。
辛亥革命前后,首先出現(xiàn)了“通信員”這一稱謂。隨后不久,“通訊員”稱謂出現(xiàn),并逐步取代了“通信員”。不少名人在成名之前都曾給報紙寫稿,有的則正式擔任過通訊員。從通訊員中走出了好幾位報壇巨子。