《儒林外史》主要塑造的是封建社會中各種類型的知識分子的形象。作品通過對醉心于功名利祿的各種類型的“儒”的剖析,抨擊了科舉制度的罪惡,揭露了封建社會政治的腐敗黑暗,道德的敗壞腐朽。這其中有利欲熏心、熱衷于功名的腐儒,如周進、范進,、匡超人等;有不學無術、趨炎附勢的名流,如季蕭葦、趙雪齋等;有敲骨吸髓、貪婪成性的猾吏,如王惠、湯奉等;有蠻橫狡詐、魚肉鄉(xiāng)里的土豪劣紳,如嚴致中、張靜齋等;還有道德淪喪、到處招搖的騙子,如權勿用、牛浦郎等。通過這些典型人物,具體形象地反映了科舉制度如何毒害知識分子的靈魂,怎樣使他們變得麻木、愚昧、無恥和墮落。如周進考到六十多歲,還是個童生,當商人們答應替他捐個監(jiān)生時,他竟爬到地上磕頭說:“若得如此,便是重生父母,我周進變驢變馬,也要報效!”范進一生醉心于科舉功名,從20歲開始應試,直到胡子花白,還沒有考中。54歲那年,總算中了舉人。范進乍聞考中,起初不敢相信,繼而高興得發(fā)了瘋,拍手大笑:“噫!好!我中了!”,“散著頭發(fā),滿臉污泥,鞋都跑掉了一只”。書中反映的各種類型的“儒”的種種丑態(tài),說明科舉制度下的腐朽風氣已經毒化到了社會的各個階層。