《儒林外史》是晚清四大譴責小說之一,書中描寫了近二百名各式人物,生動表現了封建社會后期科舉制度下知識分子及官紳的活動和精神面貌,歷來受到讀者的喜愛和學界的重視?!度辶滞馐贰肥且环钌纳鐣婷矆D。正如惺園退士所說,它“摹繪世故人情,真如鑄鼎象物,魃魅魍魎,畢現尺幅;而復以數賢人砥柱中流,振興世教。其寫君子也,如睹道貌,如聞格言;其寫小人也,窺其肺腑,描其聲態(tài),畫圖所不能到者,筆乃足以達之”。臥閑草堂刻本評說:“慎勿讀《儒林外史》,讀竟乃覺日用酬酢之間,無往而非《儒林外史》?!庇纱丝梢?,《儒林外史》以生動形象的筆墨,逼真地反映了當時的社會。正因為如此,考據家們曾經把書中的人物一一與歷史上真人真事相比照,意圖推斷出書中人物的藝術原形。還有人特地跑到茶館中去體驗現實,名之為“溫習《儒林外史》”。這一切,都充分說明了《儒林外史》對后世的影響力。