南宋在中國歷史上是一個引人注目的時期，為當時世界上經濟、文化先進的國家。在這個時期，中國古代的文明達到了登峰造極的高度。近代史學大師陳寅恪先生認為：“華夏民族之文化，歷數(shù)千載之演進，造極于趙宋之世?！敝穼W家鄧廣銘認為：“宋代的文化，在中國封建社會歷史時期之內，截至明清之際的西學東漸的時期為止，可以說，已經達到了登峰造極的高度?！狈▏麧h學家賈克·謝和耐（Prof.Jacques Gernet）在其所著《南宋社會生活史》的序言中也認為：“在蒙人入侵前夕，中國文明在許多方面正達燦爛的**……十三世紀的中國，其現(xiàn)代化的程度是令人吃驚的：它獨特的貨幣經濟、紙鈔、流通票據(jù)，高度發(fā)展的茶、鹽企業(yè)，對外貿易的重要（絲綢、瓷器），各地出產的專業(yè)化，等等。國家掌握了許多貨物的買賣，經由專賣制度和間接稅，獲得了國庫的主要收入。在人民日常生活方面，藝術、娛樂、制度、工藝技術各方面，中國是當時世界首屈一指的國家，其自豪足以認為世界其他各地皆為化外之邦。”美國學者斯塔夫里阿諾斯在其所著的《全球通史》中更是這樣評述：“中世紀時期，中國則突飛猛進，是世界上*富饒、人口*多，在許多方面文化先進的國家。”其時，許多新的社會因素在都城臨安萌芽，出現(xiàn)了種種異于往昔的社會新景象。日本許多漢學家認為，南宋臨安已發(fā)展到了可與西歐近世都城相比的高度文明水平。借用宮崎市定的話，即相當于“東方文藝復興”時期。宋高宗趙構于紹興元年（1131）十一月以會稽（今浙江紹興）漕運極不方便為由，詔令移都到臨安（今浙江杭州）。紹興八年（1138）三月，正式以臨安為“行在所”，定都于此。由此，臨安逐步發(fā)展成為當時世界上首屈一指的大都市。時人耐得翁在《都城紀勝》一書序中稱都城臨安的經濟極其發(fā)達，不僅甲于東南，而且要超過舊京開封十倍以上。而意大利旅行家馬可·波羅在游記中更是稱杭州為“世界上*美麗華貴之天城”。
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