廖平出身農家,自幼勤學善思。同治十三年(一八七四)院試,次年又應科試,深受四川學政張之洞賞識,光緒二年(一八七六)將其調入尊經書院肄業(yè)。廖平入尊經書院后,先從事博覽考據(jù)之學(所謂紀、阮兩文達之學),為此后從事經學研究打下了堅實的基礎。光緒四年(一八七八)四川總督丁寶楨聘請著名學者湘潭王闓運入蜀擔任尊經書院山長。王治今文經學,重視經典大義,尤善辭章,蜚聲晚清學界。尊經書院原來重視乾嘉漢學,講求博覽考據(jù)、文字訓詁之學。王闓運在治學方法上主張先通文理,講求大義,給書院帶來了一股新鮮空氣。尊經書院學生紛紛改治今文經學,廖平也「厭棄破碎,專事大義」,治學由重視考據(jù)的「小學」轉向重視「大義」的今文經學研究。