本書致力于近代江蘇地方自治的研究,并通過對地方自治的分析進一步觀察近代中國社會轉型時期國家、社會、地方精英的角色變化。作者認為,近代江蘇地方自治推行的過程,實質上就是國家對第三領域和基層社會不斷滲透的過程;地方精英雖然有與國家博弈的現(xiàn)象,但總體來看,這種博弈是嚴重不對等的,士紳階層的分化及功能的異化,導致其整體實力不斷下降,面對國家的強勢滲透,不得不以“繳械投降”而告終;基層社會的廣大民眾因為智識不足等諸多因素,對地方自治基本抱著排拒或漠不關心的態(tài)度,在國家強勢滲透的過程中,往往扮演冷眼旁觀的第三者。地方自治有名無實,憲政民主理想破滅,一黨專制國家形成,這一內在邏輯的發(fā)展過程實質上是國家、地方精英、基層社會三種力量綜合較量的結果。