本書采用倒述的手法,從中華人民共和國建立初期寫起,著重描寫女主人公賀玉鳳坎坷凄涼的一生。金堂五鳳溪林業(yè)工人在川西北高原的原始森林采伐木材,為成都及溫江地區(qū)的社會主義建設事業(yè)艱苦奮斗。茫茫林海,賀玉鳳怎么會來到這個完全是男人施展力氣的地方?這是第一個謎。緊接著便寫到她的童年時期。賀家有青鳳、小鳳和玉鳳姊妹三人,她們在人生道路上有著不同的命運。那時的女孩子很難有機會上學堂,而玉鳳卻偶然聽到了私塾里的讀書聲,從此便對讀書產生了濃厚的興趣:后來在賀家長輩的相助下,背起書包走進了五鳳溪國民小學。學校里有三名年輕的男老師,教算術的田仕勛后來成了玉鳳的大姐夫;教語文的曾大修成了她的二姐夫:而教歷史的陳家林卻娶了廣漢三水關的劉姓姑娘為妻。三對年輕人的愛情故事甜蜜而曲折。而玉鳳在經歷了一系列磨難之后,也終于找到了屬于自己的幸福。