本書為三聯書店第十屆戰(zhàn)略聯席會定制版。本書講述的不是一部從皇帝到皇帝的歷史,而是向讀者引出了一些主題,這些主題提供了富有刺激性和創(chuàng)造性的指向,比如有關運動與靜止的觀念,有關娛樂、暴力和長生的觀念等等,使讀者可以更深入地進入明代社會。作者還通過強調這一時期中國與亞洲國家之間的相互作用,挑戰(zhàn)了明代中國文化孤立于世界其他文化而存在的觀點。作者在書中運用了大量的圖像和物質資料,包括他最熟悉的繪畫和陶瓷,也包括武器、絲織品、服裝、印刷書等等公私收藏,其中很多都是第一次面世,這些材料中甚至還包括世界上的第一塊“商標”。他還廣泛考察了當代資源,以對這個中國藝術與文化史上的多變時期進行說明。