作者通過對英國、法國、聯(lián)邦德國、意大利、荷蘭、比利時等6個國家的調查,率先指出了西方發(fā)達工業(yè)社會中民眾價值觀的重大代際轉變,從而開辟了一片新的研究領域,即“物質主義”價值觀向“后物質主義”價值觀轉型的研究領域。英格爾哈特認為,這一價值觀轉型是一場更為廣泛的文化轉型的組成部分,而且這場文化轉型正在逐步改造這些社會的政治生態(tài)。該書運用了馬斯洛的需求層次理論,認為一個國家民眾的需求層次結構,是同這個國家的經濟發(fā)展水平、工業(yè)化程度、以及人均受教育水平直接相關的。在那些不發(fā)達的國家,生理上的需求和安全的需求是壓倒性的需求,很少有較高層次的需求。而在西方發(fā)達工業(yè)社會里,由于二戰(zhàn)之后的經濟繁榮和持久和平,經濟安全已經被年輕一代認為是理所當然的事情,年輕一代開始追求更高層次的需求,強調自我表達與個人自由。對此現象,英格爾哈特創(chuàng)造了屬于自己的專有術語——“后物質主義”價值觀,這一專有術語后來成為英格爾哈特最為重要的研究主題。