這本書聚焦于三個龐大的城市化區(qū)域:紐約、芝加哥、洛杉磯,它們至今仍然在空間結構、美學、經濟、不斷變換的人口統(tǒng)計學、有爭議的政治問題與美國歷史不斷變化的文化含義等方面占據(jù)支配性地位:紐約、洛杉磯與芝加哥。考察這三座城市的早期歷史有助于辨明它們各自的全球性功能與進入體系的源起,雖然在今天這些現(xiàn)象已經變得更加顯著和普遍。不過本書并不僅僅是一項單純的城市歷史比較研究,并不僅僅為了研究其全球性功能而提出經濟與體制變量。本書也處理經濟和政治結構問題,并嚴肅對待它們,然而是出于非常社會學式的原因,以城市地理學家的方式進行。這三座城市最主要的區(qū)別是,它們獨特的空間安排,以及與這些城市的特征相關的、內在于其中的生活方式和社會關系??臻g類型與社會生活的多樣性和居民間的關系之間存在著很深的聯(lián)系。這些社會聯(lián)系產生了城市生活類型的區(qū)別,從而賦予每個城市以本質性特征。