對于傳統(tǒng)中國來說,處身于儒教的世界是基本的歷史事實。“朝向儒教自身”試圖走出將“儒教”作為某種現代觀念、哲學理念乃至實踐需要的投射,回到對儒教自身形態(tài)的描述和說明。本書視儒教為一個“歷史的社會的存在”,在宏觀上作歷史和社會的考察和說明。在中觀方面,則將儒教作為“一個社會系統(tǒng)”加以分析,區(qū)分為“信仰系統(tǒng)”“身份—角色系統(tǒng)”和“社會嵌含中的結晶化表現”三個方面。在具體研究中,對現當代社會理論、現象學及其方法有所借鑒和辨證,分析儒教社會諸系統(tǒng)的結構和功能,描述其“存在理解”和“神—圣”信仰,并綜合運用新見簡帛文獻對儒教得以奠基的“信仰經驗”作出說明。還通過社會“嵌含”及“脫嵌”的分析,為認識儒教的傳統(tǒng)存在和現代命運提供參照。