本書講述1450年,明英宗被放回,幽禁于南宮。1457年,景泰帝病重,發(fā)生“奪門之變”,英宗復位。1464年,明憲宗朱見深繼位,統(tǒng)治期間,寵愛萬貴妃、太監(jiān)汪直,設置西廠、皇莊、傳奉官,政治逐漸腐敗。明孝宗朱祐樘繼位后,“更新庶政,言路大開”,廢除英宗以來的陋習,先是將成化年間的一批奸佞冗官盡數(shù)罷免,逮捕治罪,并選賢任能。孝宗勤于政事,對宦官嚴加節(jié)制,錦衣衛(wèi)與東廠也謹慎行事,法治寬刑。孝宗力行節(jié)儉,不大興土木,減免稅賦。在其治理下,弘治一朝政治清明,百姓安居樂業(yè),史稱“弘治中興”。明武宗朱厚照繼位后,寵信太監(jiān)劉瑾,建造“豹房”,游樂無度,社會矛盾變得尖銳,農民暴動不斷。但也在北方對蒙古取得應州大捷,平定了南方的朱宸濠叛亂。因為社會控制力下降,王陽明建構起“心學”體系,對傳統(tǒng)的程朱理學發(fā)起挑戰(zhàn)。明武宗駕崩后,朱厚熜按照“兄終弟及”原則入承大統(tǒng),引發(fā)了“大禮議之爭”。