單純幼稚的愛國青年亞瑟因受懺悔神父的誘騙而泄露了青年意大利黨的秘密,導致同志被捕,自己也被朋友誤解,于是佯裝投河自盡……13年后,當他帶著一身傷殘重回故鄉(xiāng)時,苦難的經歷已把他磨練成一個堅定的革命者。他積極投身推翻異族統治的斗爭,用“牛虻”的筆名發(fā)表文章,揭露、諷刺教會的反動本質和欺騙行為,期間和曾經愛戀的人不期而遇……在一次偷運軍火準備起義的行動中,牛虻被捕,在經受了敵人的酷刑和實為自己生父的神父的勸降后,選擇英勇就義。牛虻對祖國的熱愛、對敵人的憎恨,他的英雄情懷和剛強堅忍,震撼了一代又一代讀者的心靈。在《鋼鐵是怎樣煉成的》一書中,主人公保爾•柯察金被問到為何受重傷卻一聲不吭時,回答:“您讀一讀《牛虻》就明白了。”