小說采取四線交織敘事的敘述方式:一是林烈的逃亡歷程;二是徐懷玉和好友蕭桂英對他苦苦追尋;三是留守在家的的妻舅和三個孩子,以及同病相憐的鄰居石覺的生活瑣事。前三條線時而交叉時而匯合,以出逃的林烈和妻子徐懷玉出門尋找他為主要框架,將這個幾經沖擊瀕臨崩潰的家庭的艱難現狀完整而立體地呈現出來。第四條線是供銷社歲月,獨立并與前三條線并行,采用截然相反的敘述視角。主人公萬年青是尖螞蟻公社的供銷社主任,在他類似剖白的自述中,他對自己的思想和行動做了詳實的剖析。每個人物命運都從他的口中娓娓道來。人命如草芥,命運如羅盤,都伴隨著時代的洪流而覆滅。