本書以中世紀末期市場經濟的萌發(fā)與工業(yè)化前提條件的形成為起點,以現代工業(yè)社會的步步成長和經濟體制的選擇及演化為主線,追溯了英國、美國、法國、德國、日本及蘇俄當代六個工業(yè)化大國過往數百年的社會經濟發(fā)展史,梳理了這六個國家近現代經濟成長與經濟體制演進之間的互動關系。本書的基本立論是現代工業(yè)社會是人類迄今所創(chuàng)造的最輝煌而偉大的文明,現代工業(yè)社會從萌發(fā)到每一步發(fā)展,都面臨經濟體制的選擇問題;這六個國家的歷史證明,市場經濟是人類迄今找到的最有效率的一種資源配置形式,也是唯一與現代工業(yè)社會相適應的一種經濟體制;市場經濟體制的全部生命來自不斷的創(chuàng)新,創(chuàng)新的動力是內生的。相比之下,工業(yè)社會動蕩時期產生的計劃經濟體制是一種僵化的體制,這種體制缺乏創(chuàng)新的內在動力。恰是這種體制導致了第一個社會主義工業(yè)化國家經濟的停滯和最終解體。本書第一版出版于1994年,此次第二版深化了理論分析,增補了一些重要史料,比第一版更具可讀性。